Your Brain On Ice è pazzesco?

Vuoi vivere per sempre? Non è una domanda trabocchetto: una tecnologia chiamata crionica afferma di offrire un modo per ingannare la morte - ma l'idea tiene l'acqua?

Se hai sentito parlare dell'idea di crionica, probabilmente ne hai sentito parlare attraverso la fantascienza, come Futurama o nei film di Star Trek.

La crionica è un processo che consiste nel mettere qualcuno in un'animazione sospesa: renderli così freddi da non sperimentare il passare del tempo, in modo che possano essere rianimati in un secondo momento. Quello che potresti non sapere è che la crionica è qualcosa per cui puoi iscriverti adesso, ed è sorprendentemente conveniente. C'è una società chiamata Alcor che ha oltre un migliaio di persone o già conservate in azoto liquido, o che si sono registrate.

Aspettando la tecnologia

Il tono è piuttosto semplice: oggi la gente muore perché la medicina moderna non ha la tecnologia per correggere l'invecchiamento e altre malattie. Tuttavia, l'establishment medico del futuro potrebbe avere la tecnologia per risolvere praticamente qualsiasi malattia - un giorno, le persone che sono morte secondo gli standard moderni potrebbero essere considerate pazienti con prospettive rosee in futuro.

In quanto tale, se gli scienziati imbalsamano gli ultimi morti a temperature molto basse, potrebbero essere in grado di conservare abbastanza informazioni sui cervelli congelati per permetterci di riparare il danno ai loro corpi quando l'umanità sviluppa la tecnologia necessaria.

Questa è l'idea di fondo della crionica: quando si esauriscono le opzioni ragionevoli per sopravvivere, si accovaccia sul fondo di un serbatoio di azoto liquido per aspettare la tirannia della medicina del ventunesimo secolo. È molto Dylan Thomas.

L'idea è in circolazione da molto tempo. Nel 1773, tre anni prima della rivoluzione americana, Benjamin Franklin scrisse a un suo amico,

Vorrei che fosse possibile ... inventare un metodo per imbalsamare le persone annegate, in modo da poter essere richiamate alla vita in qualsiasi momento, per quanto distante; per avere un ardente desiderio di vedere e osservare lo stato dell'America da qui a cento anni, preferirei una morte ordinaria, essere immerso con alcuni amici in una botte di Madeira, fino a quel momento, quindi essere richiamato alla vita da il calore solare del mio caro paese! Ma ... con tutta probabilità, viviamo in un secolo troppo poco avanzato, e troppo vicino all'infanzia della scienza, per vedere una tale arte portata nel nostro tempo alla sua perfezione.

L'approccio del "barile di vino" alla conservazione a lungo termine non è più molto in voga, ma l'idea è sempre la stessa. C'è una grande differenza tra "prevalentemente morti" e "tutti morti". Le tecniche moderne si basano sul conservare corpi (o solo teste) all'interno di serbatoi di azoto liquido indefinitamente.

La crionica ha attirato un po 'di attenzione l'anno scorso quando a un giovane studente universitario di nome Kim Suozzi fu diagnosticato un cancro al cervello terminale, e fece un post su Reddit chiedendo aiuto. Kim voleva essere crioconservata dopo la sua morte, ma non poteva permetterselo.

Il post ha suscitato molte polemiche e una quantità sorprendente di rabbia. Alla fine Kim riuscì a raccogliere fondi tramite centinaia di donatori, dopo che Alcor intervenne per aiutare: morì a gennaio di quest'anno, e fu crioconservata poco dopo. Nel suo filone reddit originale, ha notato,

Vorrei poter dare una ragione particolarmente convincente per meritare un'altra possibilità di vita, ma non c'è molto da dire. Sono ancora solo un bambino e non avevo ancora finito il college quando mi fu diagnosticato. Sfortunatamente la cosa più interessante che devo ancora fare è ottenere una malattia terminale in giovane età.

Il costo è di $ 80.000 per essere conservato da Alcor (compreso il costo di portare una squadra nella tua posizione), oltre a una quota associativa annuale di $ 590. La maggior parte dei membri paga quella tassa tramite una polizza di assicurazione sulla vita. Alcor non ha scopo di lucro, ma i suoi servizi sono costosi. Potrebbe essere allettante scrivere Alcor come un'altra truffa o venditore ambulante di olio di serpente, e i suoi clienti come pazzi che hanno letto troppa fantascienza. La realtà è un po 'più complicata.

La medicina della crionica

È effettivamente possibile preservare la struttura dei cervelli morti di recente? Dopo tutto, che dire delle bruciature da freezer? Se congelate la materia cerebrale, l'acqua nelle cellule cristallizzerà ed espanderà, distruggendo le sottili connessioni sinaptiche e le membrane cellulari, e probabilmente distruggendo le informazioni che vi rendono chi siete.

Ecco perché le moderne compagnie di crioconservazione non congelano realmente il cervello: usano sostanze chimiche chiamate "crioprotettori" per impedire che l'acqua cristallizzi, trasformandola invece in un materiale di vetro continuo senza cristallizzazione (questo è chiamato “vetrificazione”). Queste sostanze chimiche sono le stesse che si trovano all'interno di pesci e rane che vengono regolarmente congelati solidi durante l'inverno.

Quindi, quanto bene funziona nei mammiferi? I ricercatori impiegati dalla Twenty-First Century Medicine, Inc. hanno vetrificato con successo un rene di coniglio e lo hanno riscaldato vivo. I ricercatori hanno impiantato l'organo in un coniglio, dove ha continuato a funzionare come unico rene del coniglio.

I ricercatori di Alcor hanno vetrificato cervelli di cani e li hanno esaminati con un SEM. I campioni mostrano un danno minimo, data la migliore conservazione dei casi - i ricercatori hanno replicato gli stessi risultati per i cervelli di ratto. In passato, i ricercatori serbi hanno raffreddato ratti interi a 0 gradi centigradi, poi li hanno riscaldati in un forno a microonde e li hanno resuscitati ripetendo l'esperimento più volte su un singolo ratto senza effetti dannosi.

Anche negli umani, una donna svedese che è stata annegata in un lago ghiacciato è rimasta clinicamente morta a temperature di congelamento per ottanta minuti prima di essere riscaldata e rianimata per un completo recupero.

Sfortunatamente, non è tutto sole e rose. Anche nel migliore dei casi, il tessuto conservato subisce ancora qualche danno a causa della micro-cesoiatura termica. A causa del rapido raffreddamento necessario, nel tessuto possono apparire delle crepe (pensare di far cadere un cubetto di ghiaccio in una bevanda calda). Più grande è l'organo, più grave è il cracking.

Come tale, un organo come il cervello svilupperà un certo numero di fratture durante la conservazione. Queste fratture rappresentano una perdita minima di informazioni (probabilmente sono fluide fino al livello molecolare), ma le sinapsi e i vasi sanguigni recisi dovrebbero essere riattaccati prima di rianimare il paziente. Se hai crioconservato una persona vivente con la migliore tecnologia moderna e poi in seguito li ha scongelati e tentato di rianimarli, quasi tutte le loro cellule sarebbero ancora vive, ma le fratture nel loro cervello causerebbero enormi colpi che li ucciderebbero immediatamente.

Questo è il più grande ostacolo alla crioconservazione reversibile al momento e un'area di ricerca attiva. Potrebbe essere possibile utilizzare crioprotettori modificati, raffreddamento più lento, conservazione a temperatura più elevata o una combinazione di quanto sopra per eliminare la frattura termica, consentendo agli esseri umani di essere congelati e non congelati senza gravi danni.

L'altro potenziale problema ha a che fare con l'acquisizione dei crioprotettori nel cervello.

Durante la crioconservazione, una pompa medica viene utilizzata per rimuovere il sangue dal cervello e sostituirlo con un fluido crioprotettore. Sfortunatamente, dopo soli sei minuti di ischemia (senza flusso di ossigeno), i globuli rossi nel cervello (e molti dei sottili capillari) iniziano a gonfiarsi, causando coaguli in tutto il cervello. Questo è noto come il “no-reflow” fenomeno, e rende enormemente più difficile ottenere i crioprotettori nella sostanza bianca del cervello profondo.

Ci sono alcune soluzioni a questo (compreso l'uso di eparina, adrenalina e temperature fredde per ridurre il gonfiore e migliorare il flusso sanguigno), ma la crionica funziona ancora in tempi molto brevi. Nonostante il fatto che la degradazione fisica dei neuroni avvenga molto lentamente, dopo solo un'ora o più a temperatura ambiente, diventa molto, molto difficile conservare la struttura del cervello profondo. In altre parole, è probabile che se non si hanno persone che aspettano nel letto di morte per mettersi al lavoro non appena si muore, si è certi di perdere molto tessuto cerebrale alla formazione di cristalli di ghiaccio. Questa è un'altra area che viene attivamente ricercata e miglioramenti importanti potrebbero essere possibili nelle nostre vite.

Non è affatto sicuro se il processo di vetrificazione conserva abbastanza informazioni sul cervello per ricostruirlo. Sembra probabile che lo sia, ma per ottenere l'ultima parola, dovremo semplicemente aspettare e vedere di cosa è capace la scienza del futuro. Come ha detto Ralph Merkle, l'inventore della crioptografia a chiave pubblica, durante un discorso pubblico sull'argomento,

“La crionica è un esperimento. Finora il gruppo di controllo non sta andando molto bene.”

Il business della crionica

Insieme alla qualità della conservazione stessa, i pazienti crionici giocano d'azzardo anche dal punto di vista commerciale, il che, sfortunatamente, è un po 'più duro di quello medico. Una delle prime società di crionica, la California Society for Cryonics, consentì a nove corpi di disgelo dopo che i fondi per la loro conservazione furono esauriti dai parenti. Le polemiche hanno rimandato la crionica per decenni.

Mentre quel problema specifico è stato risolto (i fondi per la crioconservazione sono ora affidati alle società che fanno questa conservazione), è indicativo di un problema più profondo: la questione se una società possa sopravvivere abbastanza a lungo per la tecnologia medica necessaria per riparare le persone Maturare. Se ci vuole un secolo o due perché la tecnologia arrivi qui, quali sono le probabilità che le compagnie responsabili di mantenerti vitrificato (e, alla fine, di riportarti indietro) saranno ancora in giro?

C'è, ovviamente, il rischio di una rottura così seria della civiltà tecnologica che non è più possibile acquisire azoto liquido o mantenere la struttura: probabilità come questa sono difficili da stimare, ma probabilmente non incredibilmente alte. Per quanto riguarda le aziende stesse, del raccolto iniziale di società di crionica (la Cryonics Society di New York, la Cryonics Society of Michigan, la Cryonics Society of California, l'American Cryonics Society, il Cryonics Institute e Alcor), esiste ancora solo la metà (Alcor, ACS e il Cryonics Institute). Tuttavia, gli altri tre hanno fallito abbastanza presto, mentre le tre organizzazioni sopravvissute esistono dal 1969 (ACS), 1972 (Alcor) e 1976 (CI) rispettivamente.

Esistente quasi mezzo secolo dopo può indicare che quelle organizzazioni hanno un certo grado di resistenza.

Eric Drexler, noto come il “Padre della nanotecnologia” ha descritto l'incertezza come questa:

“Questa scommessa implica il valore della vita, il costo di (crionica), le probabilità che la tecnologia funzioni (che sembrano eccellenti) e le probabilità che l'umanità sopravviva, sviluppano la tecnologia e fanno rivivere le persone.”

Altri sono, ovviamente, meno ottimisti. Jean Medawar, un noto biologo, disse una volta,

“Il denaro investito per preservare la vita umana nel congelamento è denaro sprecato, le somme coinvolte sono abbastanza grandi da assolvere una funzione punitiva come multa autoimposta per credulità e vanità.”

Il futuro della crionica

L'ultimo e probabilmente il più grande elemento di incertezza nella crionica è se non sarà mai possibile riparare il danno causato da una malattia o da una ferita terminale - per non parlare del danno causato dalla crioconservazione stessa. Ci sono state alcune soluzioni proposte su come questi problemi potrebbero essere superati.

L'opzione più semplice è quella di evitare di morire finché gli scienziati non affinano i metodi criogenici abbastanza da rendere possibile la vetrificazione affidabile delle persone, con una buona perfusione e senza fratture termiche, e poi riportarle in vita. Quindi, possono essere preservati nella consapevolezza che il progresso della scienza medica richiede solo progressi sufficienti per curare qualunque cosa li abbia uccisi. Nel caso dell'invecchiamento, la ricerca attuale dà motivo di ottimismo. Nei prossimi decenni, la scienza probabilmente scoprirà modi per rallentare o fermare il processo biologico dell'invecchiamento e forse persino per annullare il danno esistente sostituendo parti del corpo danneggiate con tessuto cresciuto in laboratorio.

Se questa non è un'opzione (se, ad esempio, sei Kim Suozzi e hai già subito danni alla vitrificazione), devi solo sperare che in futuro vengano inventate tecnologie più esotiche.

Un'opzione sarebbe la nanotecnologia molecolare. In futuro potrebbe essere possibile utilizzare robot microscopici per ricollegare i tessuti separati da teli termici, per distruggere le cellule tumorali e persino per riparare i danni dovuti all'invecchiamento delle singole cellule a livello molecolare. La nanotecnologia molecolare, se può essere sviluppata con successo, fornirebbe un controllo quasi totale sulla materia: più che sufficiente per riparare praticamente qualsiasi malattia che esiste oggi.

È difficile indovinare quanto tempo impiegherà questo tipo di nanotecnologia per svilupparsi, sebbene la nano-medicina stia già facendo passi da gigante. Come la nanotecnologia sta cambiando il futuro della medicina Come la nanotecnologia sta cambiando il futuro della medicina Il potenziale per la nanotecnologia non ha precedenti. I veri assemblatori universali introdurranno un profondo cambiamento nella condizione umana. Certo, c'è ancora molta strada da fare. Leggi di più .

Viene chiamata un'opzione alternativa “emulazione del cervello intero.” Fondamentalmente, piuttosto che cercare di salvare il corpo danneggiato, l'emulazione del cervello mira a estrarre l'informazione dal cervello (e solo l'informazione) e ricostruire la mente originale come una simulazione al computer, che può quindi essere collegata a un robot oa un ambiente simulato.

Questo probabilmente sarebbe stato fatto usando una lama diamantata molto fine per tagliare il cervello vetrificato in fette molto sottili. I futuri scienziati potrebbero quindi ritagliare le fette con un microscopio elettronico a scansione e possibilmente usare la microscopia in immunocolorazione e luce per raccogliere indizi chimici più sottili sulla struttura di ciascun neurone.

Questi dati sarebbero analizzati da un computer, che riparerebbe le crepe e colmerebbe le lacune con ipotesi plausibili, e userebbe le informazioni per costruire un'enorme rete neurale simulata che potesse riprodurre la mente della persona originale.

Questo è probabilmente più semplice e più facile della nanotecnologia molecolare: tutto ciò di cui hai bisogno è un computer abbastanza veloce, microscopi decenti (che già esistono) e una comprensione abbastanza profonda di come i neuroni funzionano e interagiscono. In questo momento, il progetto di mappare ed emulare il primo organismo Giovanni Idili di OpenWorm: Brains, Worms e Intelligenza Artificiale Giovanni Idili di OpenWorm: Brains, Worms e Intelligenza Artificiale La simulazione di un cervello umano è un modo, ma una open-source Il progetto sta prendendo i primi passi vitali, simulando la neurologia e la fisiologia di uno degli animali più semplici conosciuti dalla scienza. Read More (un worm nematode) sta appena iniziando a raggiungere il successo, quindi c'è una lunga strada da percorrere - ma forse non più di, diciamo, un secolo o giù di lì.

The Case For Cryonics

Dopo aver esaminato attentamente le prove, la crionica è un modo ragionevole per far saltare un'assicurazione sulla vita di $ 80.000?

Bene, questo dipende da come si valutano alcune probabilità difficili da indovinare. Quanto velocemente pensi che si verificherà la crescita della tecnologia medica? Quanto lontano otterrà? Per quanto tempo penserai che le non-profit come le società di crionica dureranno probabilmente? Pensi di morire di una malattia prevedibile che ti darà abbastanza tempo per prendere accordi sul letto di morte?

Questi sono tutti fattori indipendenti, ognuno dei quali potrebbe rendere inutile l'intero esercizio se si pensa che le probabilità siano davvero basse. Tuttavia, se sei ottimista (anche solo un po ') su tutti questi fattori, allora potresti trovarti in una posizione in cui potresti avere la possibilità di svegliarti un giorno e vedere come sarà il futuro. Uno percento? Dieci per cento? È difficile giudicare le probabilità, ma la proposta di valore di quel $ 80.000 inizia a sembrare molto più ragionevole sotto questa luce.

Gran parte della negatività che circonda la crionica deriva da incomprensioni e disinformazione. Michael Shermer, fondatore di Skeptic Magazine e collaboratore regolare di Scientific American, ha scritto un articolo intitolato “Nano sciocchezze e crionica,” in cui ha affermato,

I crioteristi credono che le persone possano essere congelate immediatamente dopo la morte e rianimate più tardi quando si trova la cura per ciò che li affligge. Per vedere il difetto in questo sistema, scongelare una lattina di fragole congelate. Durante il congelamento, l'acqua all'interno di ogni cellula si espande, cristallizza e rompe le membrane cellulari. Quando scongelato, tutto il goo intracellulare fuoriuscita, trasformando le tue fragole in poltiglia che cola. Questo è il tuo cervello in crionica.

Quando gli è stato chiesto in un'email se era a conoscenza dell'uso dei crioprotettori per prevenire esattamente questo problema, Shermer ha dichiarato di non averlo menzionato a causa di “limiti di spazio.”

Altri problemi nella percezione pubblica includono le associazioni con la fantascienza o semplicemente la vecchia sindrome culturale di Stoccolma. Le persone, quando parlano di crionica, tendono a dire cose come "hai bisogno della morte per dare valore alla vita". Personalmente, sospetto che se andassi in un mondo ipotetico in cui nessuno fosse mai morto e avesse suggerito di iniziare a radunare e uccidere le persone anziane per dare valore alla vita, saresti finito fuori città su una ferrovia.

L'umanità è così abbattuta dalla mortalità che, come i topi che hanno imparato a non scappare dalle scosse elettriche, le persone non si muovono neanche quando vedono una possibile via d'uscita.

È possibile - probabilmente, anche - che la crionica non funzioni. Tuttavia, è davvero difficile affermarlo non si può lavoro, o anche che le probabilità sono particolarmente basse. Tutte le obiezioni plausibili dipendono da ampie incertezze sul futuro. Per me, la crionica non sembra così pazza: le persone spendono soldi per cose più stupide.

Allora, cosa ne pensi? Ti iscriveresti? Pensi che l'intera faccenda sia pazzesca? Parliamone nella sezione commenti.

Crediti immagine: uomo criogenico Via Shutterstock, “Congelato in tempo“, di Pascal, “Futurama“, di Jen Deering Davis, “DSC03866“, di Jay Cross, “Todd's New Tattoo“, di Stever Jervetson, “L'Antico“, di Pascal

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